| Le Traitement des pilotes victimes de brûlures | ||||||
Les blessures dont les pilotes pouvaient être victimes diffèrent passablement de celles que l'on retrouve dans l'armée ou dans la marine. Beaucoup de pilotes et de membres d'équipages des bombardiers reçurent des blessures graves ou furent défigurés lorsque leur appareil s'écrasa ou fut abattu. Le pilote de chasseur, assis immédiatement derrière le réservoir d'essence de son appareil, pouvait être horriblement brûlé s'il était touché et que le carburant s'enflamme. Le Queen Victoria Cottage Hospital à East Grinstead, 50 kilomètres au sud de Londres, devint un centre spécialisé dans le traitement des grands brûlés de l'aviation et en chirurgie de reconstruction plastique. L'hôpital était dirigé par un néo-zélandais, le docteur Archibald McIndoe ; une aile pour les Canadiens fut inaugurée en 1944 sous la direction du docteur Ross Tilley de Bowmanville, Ontario. Le rétablissement de ces hommes était en soi un long et douloureux processus.
Heureusement, McIndoe était un visionnaire qui ne laissa pas l'orthodoxie médicale ou la bureaucratie militaire interférer avec les traitements de ses patients. Entre autres mesures inhabituelles, il supprima la distinction entre les officiers et les hommes du rang et supprima les tenues d'hôpital que les patients détestaient, parce que « un homme perd son identité sous ces sarraus bleus d'hôpital... ». Pour McIndoe, « ... si quelqu'un avait jamais gagné le droit de porter un uniforme, c'étaient bien ces hommes-là » (Donovan, p. 19). McIndoe et les autres membres de son personnel croyaient que leur devoir allait au-delà de remettre sur pieds ces soldats pour qu'ils puissent regagner leurs unités; les blessures étaient si horribles que la guérison psychologique était tout aussi importante que la guérison physique. Et parce que, selon lui, normalement ces hommes seraient « sortis prendre un verre et flirter avec les filles », ils devaient avoir le droit de boire de la bière à l'hôpital. On organisa aussi des sorties régulières dans les pubs de East Grinstead, pour que les patients apprennent à affronter le plus tôt possible dans le processus de rétablissement leur crainte d'être regardés par les gens « normaux ». « Quant aux filles, McIndoe se disait que tous les jeunes gens, défigurés ou non, aimaient regarder des jolies filles, et il s'arrangeait pour recruter les plus jolies infirmières qu'il pouvait trouver. Qu'une jolie femme bavarde et plaisante avec vous, c'est la meilleure façon pour un patient de recommencer à se sentir bien dans sa peau » (Donovan, p. 20). Les hommes qui arrivaient au Queen Victoria évitait de s'apitoyer sur leur sort, se rendant compte « qu'il y a toujours quelqu'un de plus mal pris que vous » (Donovan, p. 25). La compassion dont faisait preuve McIndoe et l'emploi de nouvelles techniques - bains salins, sulfamides et pénicilline de plus en plus utilisée, alors que le traitement traditionnel à l'acide tannique disparaissait - permettaient de meilleurs résultats que par le passé. La camaraderie qui naissait de cette épreuve partagée amena les patients à se baptiser eux-mêmes le « Club des Cobayes ». Et le club, bien en accord avec l'esprit de l'époque, avait son hymne à lui :
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